什么是历史，为什么学习L历史？
能不能靠历史知识赚到钱，或者能不能讨到哪个领导的欢心，都不是史学本身的价值。即使有人可以利用历史得到很多其他的东西，情况依然如此。历史只是一种学术。它在科学上既深奥严谨，又像艺术一样美丽动人，在古希腊神话中的九个缪斯女神中，克里奥是第一位，她是历史女神。史学的艺术魅力在人类社会确实是永恒的。这种魅力不是无源之水，也不是无本之木。从根本上说，了解历史是人类精神生活的一个固有方面。
德国哲学家文德尔·班说，“人是有历史的动物”；英国历史学家卡雷尔曾说，“有些原始部落连算术都数不过五，但他们也有自己的历史。”即使在原始部落中，也常有专门讲述历史的人，虽然内容充满了神话传说。史学的起源几乎和人类社会一样古老。传说中国在黄帝时代就有历史学家，包括发明文字的仓颉。可以确定的早期历史学家大概有两种。一个是对背诵史实和家谱的无知，而且他们很可能年龄比较大。另一个是用文献做笔记的历史学家。
在古罗马政治学家西塞罗看来，“如果一个人在出生前对历史一无所知，他就没有长大。”动物不需要知道自己的历史，这对它们的生活毫无意义。但人类有精神生活，有自知之明的需要，人性是历史和传统塑造的。人类认识自己的重要方式之一就是诉诸历史。科林伍德说:“严格来说，没有人性这种东西。这个术语所指的不是人性，而是人类历史。”卡尔·雅斯贝尔斯的一段话也说得很好:“对于我们的自知之明来说，没有任何现实比历史更重要”，它展示了人类最广阔的境界，提供了生活所依据的传统，指出了我们应该用什么标准来衡量这个世界，解除了“当代”强加的无意识束缚，“教会我们从人的最高潜力和不朽的创造力来看待人”
千年阻隔的博大精深的文明，只有“当代”没有“历史”，我们的世界只是一个又薄又穷的平面。但是人类不是这样的。人的一生有一千万年的深度。人要了解古往今来的各种生活方式和文化形态，了解不同时代、不同民族对真、善、美、假、丑、丑的不同理解。人类世世代代积累了这些知识和观点，正是它们的总和塑造了人类的特征和人类的形象，使我们能够突破“当代束缚”，知道自己在做什么，应该做什么。
尤其是中国人，他们有着强烈的历史感。历史就像一条无尽的河流，连接着过去和未来。个体的生命只有流入这条长河，才能成就永恒。“名垂青史”几乎是人生最大的成功。先贤们为了“存其心，照其史”，宁愿舍生取义。人们习惯于在历史中寻找自己:君主模仿尧舜，大臣自比诸葛，武将追踪岳飞。浩如烟海的史记蕴含着中华民族的文化气质，凝聚着他们对宇宙、社会、人生的独特看法。
史学就是这样一门学术学科，在人类生活中有它的位置。有的人会全身心投入，把它作为自己的事业，有的人会注重自己的思考和探索。学术生涯并不比其他职业更高尚，但也不更低贱；历史不比其他学科好，但也不低。当然，学习历史需要一点“愚蠢”，因为你要付出“机会成本”，还要牺牲另一种诱惑，所以优秀的历史学家大多来自冷漠而执着的人。但是他们为什么要抓住这个不放呢？追寻漫长而久远的文明历程，洞察人群演变的内在奥秘，感受几千年的苦难与歌唱，审视几千年的风风雨雨与辉煌，甚至从一片甲骨中发现一个古国的存在，从一段碑文中理清一场战争的进程......这些足以吸引他们，让他们坚持下去吗？
以及应该以什么样的态度开始学习历史？我建议历史学习不要当成就业培训，北大历史系不应该是这样的。历史提供了一种独特的训练。我们从一些看似枯燥、困难的事情开始，逐渐了解一种学术境界，掌握一种求真的本领，积累一种贯穿今昔的智慧，培养一种对人类命运的关怀。理性和良知的培养是让人终身受益的，也是我们的校园成为“精神家园”的原因。