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在北京，袁世凯结交了有权有势的人，很快赢得了官僚们的青睐。他们认为袁是个难得的“知兵之臣”，于是请求皇帝提拔他。同时，袁还极力奉承掌握兵权的慈禧太后的心腹荣禄。他把翻译好的兵书提交给荣禄征求意见，并从各方面表示钦佩。结果袁世凯很快就在荣心目中有了一席之地。荣称他为“特殊人才”，要大力扶持。从此，袁世凯开启了通往最高统治阶级的道路。
康有为的《在公共汽车上写作》引发朝野地震。袁世凯觉得康有为的变法提议很可能符合光绪的愿望，前途不可限量。所以袁世凯有意接近康有为。喝酒讨论中，他谈到练兵和变法，称康有为为“老大哥”，极为亲切。他还经常向康有为吹嘘自己在朝鲜时如何与日本人作战、主张对日本强硬等“英雄壮举”，一时间产生了“人人爱听他的言论，是天下英雄”的效果。袁世凯很快获得了康有为的信任。8月底，康和他的学生梁启超发起“强社”，袁慷慨捐银520两；从此，康有为等维新派视袁为“同志”，对他寄予无限希望。
当时朝廷分为两派势力:改革派主要是光绪，保守派主要是掌握实权的慈禧太后。光绪皇帝主张变法却苦于无能为力。相反，慈禧太后执政三十多年，心腹众多，根基深厚，难以撼动。话虽如此，光绪毕竟是皇帝，在法理上占据有利地位。袁世凯一时拿不定主意哪一派会赢，于是采取两面讨好的策略，静观局势的变化。光绪召见袁世凯时，为了博取光绪的欢心，袁世凯慷慨激昂地讲了一句“朝政腐败，唯有变法才能有转机……”光绪也觉得“变法”有“有力的帮助”，于是提拔袁世凯为候补侍郎，继续专修。袁连连磕头，感激光绪皇帝。但是袁世凯刚刚表演完，就突然改口，然后拜访了几乎所有的老臣，向顽固派宣称反对“变法”。
谭嗣同携密诏“谈王”、“杀荣禄除旧党”时，袁多次宣称“天之高，我不敢辜负天恩”，“主是我们的主事”，“能益国君，我必与之同生共死”谭见此情景，便把“杀老党”和“杀荣禄”的事原原本本讲了一遍。
谭嗣同走后，袁世凯实现了光绪给自己升官的意图。这个时候，他权衡两派的力量，真的做了一个艰难的决定。据说他回到家，他的老母亲问他:“儿子，你在烦恼什么？”袁世凯说:“妈妈，好像有这么一件事:有一个仆人伺候一大家子，那家的母子不和睦。你看这个仆人该听谁的？”妈妈说:“当然，我得听妈妈的。我妈经验丰富，能管。”袁世凯恍然大悟，当即拍板，坐火车去了天津荣禄，彻底背叛了维新派。同时提出“欲破奸诈之谋，魏慈为圣。”随着谭嗣同等“六君子”人头落地，袁世凯也大有作为。获得银赏4200元，升任工部左侍郎。
袁世凯在关键时刻为慈禧立下汗马功劳，深得慈禧赏识。慈禧太后和荣禄一致认为，袁世凯熟悉洋务，深得洋人信任，胆识过人，对慈禧太后特别忠诚。于是多才多艺、诡计多端、极其狡猾的袁世凯又被提拔了。李鸿章死后，被任命为直隶总督兼北洋大臣。
从古至今，两面派作为一个贬义词，一直深受君子鄙视。其实在形势不明，各方势力千丝万缕的时候，你不妨学着做一个两面派，甚至多面的人，这样既能自保，又能取得意想不到的成功。袁世凯就是这样骗光绪的。